– А неплохо. – Когда я закончила, ворон деловито прошелся по столу туда и обратно. – Он оправдывает наши ожидания. Если бы еще заклинаниями не разбрасывался…

Проворчала и пронзительно глянула на меня. А что я? Я ни при чем!

– Ты мне вот еще что скажи – кого, кроме отца и Пса, на балу видела? К чему нам теперь готовиться? И, как считаешь, Пес может узнать ректора?

– Может. – Я закрыла глаза, восстанавливая в памяти те неимоверно долгие и напряженные секунды. – У Азарина маска была чисто символическая, и распознать в нем инкуба – раз плюнуть. Сама знаешь – Пес мерзавец, но далеко не дурак. Думаю, он еще не здесь только потому, что от столицы до академии двое суток пути на лошадях. Если предположить его дальнейшие шаги, то наиболее вероятно следующее: он приезжает и пытается требовать меня по праву жениха и просто представителя отца. Кстати, может, даже и отец приедет, с него станется. У них ничего не получается, и дальше есть два варианта: подать официальный запрос, заодно подкупить кого-нибудь из преподавателей и ждать, когда я завалю экзамены; либо отвлечь Азарина любым способом вплоть до покушения и просто меня выкрасть. Как думаешь?

– Думаю, они обложат нас по всем фронтам. – Клара раздраженно озвучила мои опасения. – И сделают даже то, о чем мы и не догадываемся. Значит, так. Одной никуда не ходить, без оружия тем более. После ужина сразу к себе, учиться. По поводу возможного подкупа преподавателей поговори с Азарином, думаю, он тоже уже все просчитал и будет держать руку на пульсе. Ну и… это… – пернатая замялась, – давай попросим у артефакта защиту и для меня, а? Знаешь, что-то мне надоело валяться на коврике чучелом, когда вокруг тебя такое творится. Есть же какой-нибудь универсальный щит, который отразит первый удар? Гарантирую, на второй у врага не останется времени.

А вот это невероятно здравая мысль!

Закрыв глаза, я окунулась внутрь себя, истово прося у артефакта защиту не только для Клариссы, но и для себя. Нам многого не надо, всего лишь форы в несколько секунд.

Пощады врагам не будет!

Что-что?

Когда ко мне пришел ответ, озвучивающий цену, я не смогла удержаться от возмущенного вопля. Распахнула глаза, судорожно задышала как рыба, выброшенная на берег, и почувствовала, как лицо опаляет не просто жар смущения, а самый настоящий пожар стыда.

Вот… Древняя!

– Что? – Клара сразу подобралась и напряженно подалась вперед. – Будет защита?

Скрипнула зубами, несколько секунд невидящим взглядом посверлила стену, а затем медленно кивнула.

– Будет. Я согласна с ценой.

Стоило произнести слова вслух, как от макушки до пяток прошла теплая волна, окутавшая меня в невидимый кокон – это артефакт выполнила мою просьбу. Кларисса тоже встрепенулась всем телом и удовлетворенно каркнула.

Так просто. Так быстро.

Смогу ли я так же без сомнений выполнить свою часть договора? Подумаешь…

Нет, не представляю!

Праматерь, зачем?

Мысленно простонала и почувствовала, что уши вновь становятся малиновыми. С одной стороны, я понимала доводы артефакта – Азарин не продержится без близости эти два месяца, тем более контактируя со мной практически ежедневно. Но с другой… это же… Ртом! Губами! Языко-о-ом! Фу-у-у!

И вообще! Мы кого храним? Меня или его?! Или академию от нервного инкуба? Да плевала я на них!

– Ты чего дергаешься? – Фамильяр с подозрением покосился на мои нервно сжимаемые пальцы. – Что-то не то с ценой?

– Все нормально, – тихо процедила, поморщилась и шумно выдохнула. – Не бери в голову. Давай лучше закончим с уборкой, уже спать скоро.

– Темнишь, детка.

Отказываясь продолжать разговор, я просто продолжила разбор вещей. Молча, насупленно и крайне сосредоточенно. Однако не думать о цене не получалось. Я была относительно неплохо подкована в таких вопросах, еще в четырнадцать лет перечитав всю литературу подобного плана, до которой добралась. Но… именно себя я в этой роли представляла очень плохо. Насчет Азарина я даже не сомневалась – обрадуется, да еще как!

А я? Это же…

Попыталась представить и аж всем телом передернулась.

Нет, не могу. Ну ненормально это! Рот предназначен для еды, разговоров и поцелуев, а не для… Фу-у-у!

Мысленно простонала и провела пятерней по лицу. Все. Хватит. Хватит об этом думать! Тем более сроки оговорены не были – по мере надобности. А вдруг ему это не понадобится? Подумаешь, каких-то несчастных два месяца воздержания.

Всего лишь!

Вещи я закончила разбирать ближе к полуночи, так что стоило последней паре носков лечь на нижнюю полку комода, как я со стоном потянулась, разминая мышцы, а затем в два счета разделась и рухнула на кровать. Ничего не знаю, ни о чем думать не хочу – пора спать!

– Древняя? Забавно. Имя?

– Об имени я как-то не спросил. – Азарин чуть поморщился. – Но думаю, оно тебе самому прекрасно известно. Прародительница клана Северной Лисы.

– А, эта. – Огромный мужчина, закутанный в потрепанный плащ с низко надвинутым капюшоном, усмехнулся. – Помню, помню. Любопытная дамочка с дерзкими запросами. А мы все гадали, куда она ушла. Не ушла, оказывается. Так чем, говоришь, готов заплатить?

– Предпочту услышать твою цену. – Ректор говорил с незнакомцем на равных, хотя то и дело неосознанно нервно дергал плечом.

Уж слишком подавляющая аура была у его собеседника.

– А мою цену ты прекрасно знаешь, она едина. – Из-под капюшона иронично блеснули угольно-черные орочьи глаза.

– Это вопрос иного уровня. – Азарин тихо скрипнул зубами, отказываясь продолжать разговор в подобном ключе. – Тем более это ваша работа!

– Тихо, тихо… – Плетельщик поднял руку в успокаивающем жесте. – Не кипятись. И уж если на то пошло, то наша работа – вылавливать и уничтожать неадекватных. А Снежинка, насколько мне известно, одна из самых миролюбивых. Бывают, конечно, иногда и у нее заскоки, но по большому счету ей только и нужно, что периодически гулять по миру да пополнять базу знаний, до которых она падка, как медведь на мед.

– Кто? Снежинка? – Азарин чуть воздухом не поперхнулся. – Это ее имя или прозвище?

– Снежанна ди’Шенай, если быть точным до конца, первая из Северных Лис, – миролюбиво пояснил тот, кто тоже был одним из Древних. Просто он был тем, кто теперь прислуживал Темному.

Ну и Светлой заодно.

– И что в итоге? – Азарин требовательно простучал пальцами по столу. – Ты отказываешься мне помогать?

– Я разве это сказал? – Древний опекун всего орочьего народа многозначительно усмехнулся. – Так и быть, побуду рядом. Посмотрю, насколько повзрослела Лиса, да потолкую. Может, и правда за ум взялась… – И тут же заинтересованно подался вперед. – А что, говоришь, пол сменила? Ну и как оно?

– Не твое дело.

– Тю! Никакого уважения к старшим. – Хохотнув, Плетельщик погрозил пальцем откровенно раздраженному демону. – Ладно, не злись. Я же просто спросил. Вот моя дама, между прочим…

И тут же осекся, когда по затылку прошелся пробирающий до костей ветерок.

Нет, о его даме, пожалуй, не стоит.

А стоит распрощаться с нервным призывающим и отправиться к ней. Допустим, на кружечку гномьего самогона, который так уважает (и после которого невероятно добреет и краснеет от его комплиментов) лэри Смерть.

– В общем, договорились. Подойду в первый день весны. Проконтролирую.

Утро ожидаемо началось с того, что я едва не проспала, но бдительная Кларисса…

– Зараза! Больно же! – Когда ворон клюнул меня в пятку, я почему-то сразу поняла, что таким образом меня весьма немилосердно будят. – Понежнее можно?!

– Понежнее муж будет. – Фамильяр довольно ехидно каркнул. – Я тебя уже полчаса бужу. Чего разоспался? Еще и с постанываниями. Что снилось?

А вот напоминать не стоило – смутилась я в одно мгновение, наверняка покраснев как маков цвет.

Не представляю, что стало тому причиной – то ли вчера себя накрутила, то ли артефакт мне подобным образом решил мастер-класс устроить, но снилось мне… то самое. Непотребное. Кстати… довольно интересно. И не противно. Скорее необычно и непривычно.