Втыкаю в образование кончик клинка. Вещество чуть дергается. Затем, выпускает из себя отросточек в виде нити и ощупывает металл моего оружия.

А я пытаюсь рассмотреть нарост повнимательнее. Неожиданно появляется системная информация.

И все. Больше информации нет.

— Что это за гадость такая? — интересуется Вероника.

Висящий на плече Сереги Хранитель разоряется ненормальным смехом, затем кашлем. Откашлявшись, снова смеется и сообщает:

— А я знаю, что это! А-ха-ха! Зна-а-аю! А вы нет! Аха-ха-ха!

Глава 13.3

И что это? — спрашивает у Хранителя Серега.

— Не скажу! Ах-ха-ха! — издевательски произносит тот в ответ и заливается смехом.

— Тьфу! — сплевывает воин и перестает придерживать оберегаемую ношу.

Наш драгоценный персонаж из-за которого одни проблемы, а не польза, сваливается с Серегиного плеча на траву. Последующие вопли, стоны и всхлипы никого уже за душу не трогают.

Внезапно что-то меняется. А что именно непонятно. Просто понимаешь, что…

Запах!

Точно! В лесу стало пахнуть совершенно по иному. И это ни какой-то неизвестный аромат. Это даже привычный, но очень яркий и насыщенный. Мозг перебирает соответствующие образы и кадры. Густой лес. Влажно. Ковер из мха, что выглядывает из-под слоя сосновых или еловых иголок. Множество грибов. Сеть из нитей плесени, что пронизывает хвойные спицы по всей обозримой площади лесного массива.

Да. Именно эти образы, собранные воедино, соответствуют в моей голове данному запаху. Он приятен. Будоражит. Пробуждает ностальгические ноты в душе. Будто пахнуло прошлым. Или древним. Этот запах словно дыхание веков.

Темные эльфы как-то подбираются, выглядят настороженно. Кончики их ушей немного опускаются.

— Что-то могучее и древнее обратило на нас внимание, — тихо шепчет Зилтан своему напарнику.

— Ку? — удивленно и вопросительно выдает долобай, появившийся из дупла в дереве неподалеку.

Он тоже почувствовал?

А почему другие нет? Все, кроме дроу и бобра-берсеркера, никак не показывают настороженности. Не почуяли?

Замечаю, как темное образование и нити на деревяшке начинают всасываться в древесину, исчезая из виду. Носитель воли прячется?

Неожиданно перед глазами появляется сообщение:

А? Это что за фигня? Это задание точно не от Системы. Мало того, текст выполнен каким-то другим шрифтом, так еще и написано как-то странно. И Система точно никогда еще не «просила». А награда? Что значит — будет? А могло и не быть?

Хм… Мерзость.

Для той дряни, что заставляет гнилые деревяшки шевелиться лучшего названия и не подберешь.

В любом случае, я и так хотел уничтожить эту гадость. Попросить Кирилла сжечь палку? Пока нет. Результат и так известен. Нужно найти альтернативный способ. Моя магия воздуха мало чем может помочь. Темное вещество спокойно переносит и сильное давление и разделение на несколько частей — проверено в бою.

Прошу Скорпиона хорошенько проморозить деревяшку. Пусть у дряни имеется хорошая защита от магии, но лидеру Фаталити медленно, но верно удается превратить палку в лед. Затем, он еще с минуту продолжает обрабатывать предмет заморозкой. Но сообщения о смерти твари не приходит.

Значит, темная мерзость переносит заморозку. И когда оттает, продолжит свое существование.

У хоббитов имеются бутылочки с ядом, что они прихватили с собой в путешествие, взяв у алхимика в поселении. Беру одну. Отвинчиваю крышку и немного проливаю на палку.

Блин! Она же заморожена. Часть жидкости стекает на траву, часть замораживается прямо на деревяшке.

Попросить Князя смерти как-нибудь обработать кусок дерева некротической энергией?

Верчу в руках ледышку…

Хрен с ней! Еще раз древесники попадутся, будем делать новые эксперименты. А сейчас прошу Кирилла сжечь эту палку.

Псих.

Странная темная гадость на куске дерева. Выглядит отталкивающе. ИскИну даже не хочется к ней прикасаться, не то, чтобы попробовать, ради получения полезных свойств генома непонятного вещества.

И тут Псих начинает чувствовать чье-то присутствие. И это совпадает с резким изменением аромата в воздухе. Будто некое могущественное существо обратило на них внимание.

И ИскИн в теле Макса уже ощущал такое присутствие. Иногда, в данжах на родной планете человека. Но ощущения были очень слабыми. Самый яркий раз был на неизвестной планете с грибами, во время Испытания. Псих тогда тоже почувствовал присутствие. И нечто хоть и было похоже на земное, но являлось явно другим. Словно потовые выделения животного и человека. По сути одно и тоже, но пахнут по-разному.

Псих начинает чувствовать будто нечто начинает сканировать организм носителя. И ИскИн помешать этому не может. Просто не понимает как воздействовать на эту неизвестную силу. К тому же, в теле Макса что-то откликается на запросы этого «нечто». В разных участках организма. В коже, в кровотоках, в легких и много где еще. Псих ощущает, как неизвестный прочитал генный код человека, проанализировал все ткани тела и обнаружил псевдоплоть. Но никаких враждебных действий пока не совершил.

Что же ему надо?

У Макса перед глазами появляется системное окно с текстом задания. Очень странного задания. И Псих уверен на сто процентов, что его выдало присутствующее нечто.

Человек, немного пострадав фигней, как тот сам называет процесс бесполезных действий, просит мага огня сжечь древесину с темной гадостью. Тот исполняет. Группа получает опыт, а Маску засчитывается задание.

Человек задает немой вопрос пространству вокруг о том, где же награда. И тут, под его ногами поверхность земли начинает кристаллизоваться. Если бы не его острое зрение, то этот процесс можно было легко проглядеть. Просто проявляющиеся из почвы маленькие кристаллы минералов еле заметны. Размером с песчинки. Но их много. Когда процесс заканчивается, то под ногами человека остается горсточка разноцветного переливающегося песка.

Да это же редкие минералы, необходимые для развития Псевдоплоти!

Хватать! Срочно хватать!

Глава 14.1

Наконец деревяшка прогорает.

Отлично!

Всегда пожалуйста, кто бы ты ни был странный квестодатель.

Ощущение присутствия и специфические ароматы уходят. Вернее, похожие запахи остаются, но они не такие яркие и сильные. Лесной массив как-никак.

Оглядываюсь по сторонам. Жду чего-то этакого…

А где эта самая благодарность? Где награда?

Краем глаза замечаю изменения, происходящие под ногами. Опускаю голову. И не могу понять, что меняется. Внимание привлекает проплешина среди мха. Открыт небольшой участок почвы. И только внимательно присмотревшись замечаю, как песчинки становятся другими. Нет. Не так. Не другими. Среди них появляются иные. Есть крупнее, есть мельче. Но они отличаются цветом, блеском и переливом. Этих песчинок, я даже охарактеризовал бы их как кристаллики, становится все больше. Будто проявляются из земли, поднимаются из более глубоких слоев. Странно…

[— Хватать! Срочно хватать!]

Резкий мысленный посыл Психа сбивает с толку. Чего хватать-то? Нет же ничего такого…

Моя рука сама дергается вниз. А тело сгибается. Вернее, это Псих на мгновение перехватывает контроль.

Моя ладонь накрывает образовавшуюся кучку кристалликов-песчинок.

«— Псих, ты чего?! Песка вокруг мало? Если ты задумал получить с почвы какие-нибудь полезные свойства за счет ее поедания, то я пас. Точно землю есть не буду. Даже близко ко рту подносить не стану. Обойдемся без этих бонусов».