Резко активизируется «Чутье». Успеваю повернуть голову в сторону предполагаемой угрозы, как там проявляется клыкастая морда здоровенного кошака. Вовремя выставленный воздушный щит не позволяет хищнику вцепиться мне в глотку. Но сила удара скидывает меня с ветки, по которой я пробирался.

В полете хватаюсь за ближайший сук, чуть меняя траекторию падения, и приземляюсь ногами на другой. И словно из тьмы вновь проявляется хищник с оскаленной пастью. На этот раз успеваю сделать горизонтальный замах рукой с клинком. Пытаюсь воткнуть его в шею зверю. Но лезвие скользит по жесткой шерсти, лишь слегка пропарывая шкуру. В последний момент получается избежать встречи с клацнувшей челюстью. А когтистая кошачья лапа сшибает меня с ветки словно теннисная ракетка резиновый мячик. Удар получается болезненным и сильным, а приземление на ковер из мха жестким, так как под ним скрываются перекрученные корни деревьев. А еще я перед падением успеваю заметить как кошка, в холке достающая мне до груди, растворяется то ли в клубах черного тумана, то ли облаке сажи.

[— Помочь что ли тебе разобраться с кисой?]

«— Как нибудь без тебя справлюсь».

И тут же в нескольких метрах от меня из клубов черного тумана или взвеси сажи хищник выныривает в стремительном прыжке в мою сторону. Ухожу пространственным скачком ему за спину и вдогонку пускаю воздушный тесак, собираясь разрубить животное пополам. Но магический удар лишь оставляет глубокую длинную рану на его корпусе и сносит на пяток шагов.

Вот же крепкая животина!

Удается внимательней рассмотреть хищника. Это оказывается здоровенная пантера с шерстью пепельного цвета и не длинными рваными полосами золотистого. Под определенным углом зверь сливается с тенью, а неровные полосы кажутся участками, куда попадают солнечные лучи сквозь проплешины в кронах деревьев. На ушах кисточки, как у рыси. Кистью оканчивается и хвост. В пасти наличествуют несколько очень длинных изогнутых клыков.

Ого! Аж двадцатого уровня!

Кошка, глухо зарычав, и несмотря на рану вновь бросается на меня. Да так быстро, что еле успеваю выставить воздушный щит, а навстречу хищнику бросить воздушный диск, нацеливая его в оранжевые глаза с вертикальным зрачком.

Пуме на такой скорости удается пригнуться и пропустить магический снаряд над собой. Она с разгону врезается в мой щит. А я от толчка отскакиваю на несколько шагов назад, но удерживаюсь на ногах.

От воздушного молота кошка спасается прыжком в сторону. И вновь прыгает на меня, успевая увернуться от тесака.

Кратковременным усилением мышечной ткани за счет увеличения энергоканала позволяю себе дернуться с линии атаки зверя. Синхронизирую удар клинком с воздушным кулаком. На этот раз лезвие входит глубже, но не в шею, куда я метил, а в плечо. Хищник успевает изогнуться всем телом, спасая шею, а также задеть меня когтистой лапой. От сильного удара меня закручивает и отбрасывает в сторону.

Ударившись о ствол ближайшего дерева, улавливаю приближающийся глухой рык. Вот же живучая и быстрая тварь!

Пространственный скачок позволяет перенестись на максимальное расстояние и развернуться лицом к противнику.

[— Какой прекрасный хищник! Тебе его скорость и реакция не помешает! Помогу я тебе.]

На вновь разогнавшуюся пуму опускается усиленный воздушный пресс. Но скорость зверя снижается несильно. От первого, выпущенного мной, воздушного тесака кошка уклоняется. А второй подрезает ей лапу. Воздушный таран сбивает с ног. Нанитные щупальца выстреливают и оплетают лапы пумы. Но та растворяется черными клубами тумана. На вновь активированное «Чутье» успеваю среагировать. И через, появляющуюся за моей спиной, клубящуюся черноту пропускаю артефактный гвоздик. К моим ногам валится туша зверя с пробитым черепом.

Выдыхаю с облегчением. А длинная шкала опыта впервые за продолжительный период времени хоть как-то качнулась в сторону нового уровня.

[— Хорошая для тебя новость. Если таких кошек в этом лесу много, то можно немного прокачаться. Да, и способность к этому перемещению заполучить не помешает. Кусай, давай!]

«— Опять ты за старое!»

Псих все же склоняет меня отведать мяса этого зверя. Голод не тетка. А запасы давно кончились. Грызть сырое мясо то еще удовольствие, но другого выхода нет. Никаких бонусов от Поглощения я не получаю. Отчего Псих решает, что в следующий раз нужно кусать еще живого хищника. От этого, мол, шансы усилиться больше.

Теперь передвигаться по темному лесу приходится вдвойне осторожней. Но это все равно не спасает от неожиданной атаки сумеречной пумы. Она берется словно из ниоткуда. Раз, и в том месте, где ее не было, из клубящегося черного тумана хищник выныривает в стремительном прыжке. Зверь оказывается уже двадцать первого уровня. Чтобы с ним справится приходиться попотеть. Пума умудряется исчезнуть перед ударом аретфактного гвоздика. И появиться на ветке над моей головой, тут же попытавшись срезать мне скальп когтями своей лапы. Лишь чудом уберегаю голову. Мои клинки только царапают шкуру зверю, а магические атаки наносят хоть и глубокие раны, но не смертельные. В общем, справляемся с пумой небыстро. Отхватить от нее кусок зубами, пока она еще была жива, не получается.

Дальше хищные кошки встречаются на довольно длинном настоянии друг от друга. И ни одну из них у меня не получается застигнуть врасплох.

После последней схватки решаю поменять тактику. Теперь я передвигаюсь еще медленней. А держаться в скрытности мне помогает Черный Амба. За счет его способности я немного сливаюсь с тенью. Прислушиваюсь к каждому шороху. Сто раз осматриваюсь, прежде чем сделать следующий шаг, что получается бесшумным.

Где же эти пумы? Я уже довольно большое расстояние преодолел, а они все не попадаются.

И тут замечаю нечто новенькое. Пробираюсь к этому нечту поближе.

К столу дерева прибит через глазницы человеческий череп. Двумя стрелами. Рассмотрев их понимаю, что они выточены из кости. Под черепом бурой краской, а, может, и кровью, дорисовано тело, обвитое то ли корнями, то ли лианами. С боков рисунка и ниже намалеваны какие-то каракули и символы.

Странно все это…

[— Больше похоже на предупреждение, или обозначение границы некой зоны. А, может, и то и другое.]

Может, и так. Нужно быть еще осторожней, хотя куда уж сильней?! И так скорость передвижения сильно снижена. А быстрей пойдешь — не заметишь, как оторвут голову. Как же хочется поскорее разобраться с этой реликвией! Установить ее и валить уже обратно.

[— Быстрее не получится. А вот заглянуть в гости к оставившим такой милый рисунок придется. Уже предвкушаю что-то интересненькое…]

Глава 23

Поселение Абзац.

— Нет, старик, — качает головой Шрам. — Мы через такое успели пройти, что нас уже ничем не удивить.

— Ку! — под ногами идущих, из земли, появляется трехглазая морда с клювом.

— Аа! — резко дергается воин, только что обещавший ничему не удивляться. — А это еще что за тварь!

И остальная четверка из его группы также шарахаются от неожиданности.

— Сука! Копье вам в печень! Что за хрень трехглазая неожиданная?! — ругается суровый крепкий мужик по имени Бес. — Чуть не поседел!

— Так это, хех, — хмыкает Хрыч, ведущий новичков к поселению Абзац, — защитники наши. Долобаями звать, если сокращенно. Можно и долбоклюями величать или бобродятлами. Максимка их призвал. Говорит, лучше помощников в обороне крепости не найти. Хоть, многие и недовольны были его выбором. Они то хотели элитный отряд эльфов лучников на стены поставить, аль рыцарей каких.

— Правильно, что Макс эльфов не выбрал, — заявляет женщина с холодным взглядом по имени Шилка.

— Мог бы рыцарей призвать, — вставляет свое слово молодой парень Дор. — Все лучше, чем непонятные существа.