Окончательно приведя меня в смятение, Вурдес подмигнул и отошел, не дав мне ответить. Да он, похоже, и не ждал моего ответа… Дхар, какого хрена? Вурд, да ты же никогда не был провидцем! Чем я себя выдала?

Не без труда погасив порыв окрикнуть и спросить, я немного заторможенным взглядом проводила спину удаляющегося демона, и почти сразу телега тронулась, увозя нас от места, где уже разворачивалась операция по проникновению и полноценному исследованию катакомб для последующей тотальной зачистки.

И, проехав метров триста, уже огибая холм, чтобы через секунду скрыться за поворотом, я грустно, но твердо прошептала:

— Я буду очень осторожна, Вурд. Прощай.

Так, а теперь собралась. Погрустить об упущенных возможностях можно и потом, сначала дело.

До города мы добрались всего минут за сорок, и, неторопливо проезжая по уже просыпающимся, но пока еще полупустым улицам, я внимательно смотрела на дорогу и на парней, подав голос четко за тридцать метров до нужного перекрестка, на котором можно было свернуть к храму.

— Ребят… эй.

— Да?

Один сидел рядом с возницей и внимательно смотрел на дорогу, словно опасаясь, что мы встретим на своем пути как минимум взвод монстров, тогда как второй сидел с краю, по левую руку от Аррисша. Я сама лежала по правую, а драук и вовсе пребывал в глубоком, но слава Темному, безопасном сне.

— Давайте мимо храма Темного проедем, а? Поблагодарить хочу. Если бы не его помощь, нас бы там… — Жалобная улыбка скользнула по губам, а дрожащий голос добавил трагизма ситуации. — А меня бы там вовсе… того…

— Милорд ректор сказал ехать без остановок, — недовольно поджав губы, демоненок поморщился, когда я судорожно всхлипнула. — Ладно, только быстро. Крим, слышал?

— Да, сделаем, — послушно кивнул возница и повернул на перекрестке.

Есть!

— Только быстро, ладно? Вам помочь? — Глядя, как я неуклюже выбираюсь из телеги, парень кинулся ко мне, но я уже справилась сама и кивком поблагодарила его за намерения. — Давайте, мы ждем.

Ждите. Ждите-ждите…

Мысленно благодаря Темного, а заодно уповая на Светлую, без которой тут наверняка не обошлось, я собралась с силами и быстро преодолела немногочисленные ступени, ведущие к храму. Все благодарности и молитвы всегда произносились лично, так что я могла не переживать, что парни отправятся следом.

Да и зачем им за мной следить? Я ведь не преступница. Я вообще, если уж на то пошло, самая пострадавшая в этой кровавой истории. Ну, почти самая.

Иронично хмыкнув, резко посерьезнела, когда дошла до статуи бога.

Ну, здравствуй снова.

На алтарь легла золотая серьга, а затем и вторая, без сожаления вынутые из ушей. Легко пришло — легко ушло, Темному жалеть нельзя. К сожалению, у меня нет с собой денег, и это единственное, чем я могу заменить положенную дань.

Впрочем, судя по тому, как золото вспыхнуло и пропало, Темного эта жертва удовлетворила, и свечи зажглись сами. А затем из густой тени, что клубилась позади его статуи, ко мне навстречу шагнула более плотная тень, через секунду оформившаяся в смутно знакомую высокую и массивную фигуру. Еще через мгновение она стала тем, кто был моим связным последние пять лет, и я впервые увидела его лицо. Лицо пожилого орка, смотрящего на меня так внимательно, словно читал мысли, а может, и саму душу.

— Значит, решила уйти, не попрощавшись, Зорька? А как же он?

— Он? — Язвительно приподняв бровь, я ехидно уточнила: — Кто — он?

— Закыр, — спокойно ответил Плетельщик, укоризненно качнув головой на мой откровенный вызов. — Вы ведь пара, ты знаешь.

— Нет, мы не пара, шаман. Свою пару не делают рабыней. Вы ошиблись в выборе.

— Он погорячился, это верно. Но и ты…

— Я?

— Ты тоже горячишься. Дай ему шанс.

— Шанс? На что шанс? На то, чтобы договорить слова подчинения? Никогда.

— Он их не скажет.

— Да-а-а? — Хохотнув, сама себя оборвала. Нет, храм Темного — не место для спора и смеха. — Я услышала ваши слова — я с ними не согласна. Ваш внук не готов к семейной жизни и не понимает, что нельзя заставить любить. Отправьте его лет на пять в гущу событий, как раз за разом отправляли меня, может, там из него выветрится непримиримый максимализм. Вы сделали из меня бойца и теперь хотите смирения? Вы сами-то понимаете, что это невозможно?

— Понимаю… — Во взгляде орка промелькнула неуместная грусть, а затем он положил руку мне на левое плечо, и его тут же прошила нестерпимая боль, словно ударила молния, так что я не удержалась и зашипела. — Потерпи…

— Что на этот раз?

— Забираю печать жрицы, а взамен даю пожизненное покровительство Темного, метку отработанного долга жизни и запрет на любое вмешательство в жизнь и ограничение свободы.

Удивив меня так сильно, что я не нашлась с ответом, лишь глупо открыв рот, Плетельщик криво улыбнулся.

— «Спасибо» будет достаточно.

— Спасибо… — Не в силах поверить, я шокированно выдохнула, а затем и вовсе распахнула глаза, когда он взмахнул рукой и рядом с ним замерцала воронка портала, за которым виднелась далекая полоса леса, очень похожего на лес южного взморья.

— И все-таки ты подумай… мальчишка горяч, но и другой с тобой вряд ли справится. А глупость лечится, если знать чем. Например, подзатыльником или метлой — что покрепче. Я в свое время, бывало, и ухватом получал. — Усмехнувшись на мои круглые от его откровений глаза, а затем, вручив мою сумку, появившуюся у него в руке, Плетельщик неожиданно провел пальцами по левой половине моего лица, словно погладил, и в завершение подтолкнул в спину, потому что мои собственные ноги отказывались слушаться. — Удачи, Заря. Я рад, что работал с тобой.

Просыпаясь, с трудом прорываясь сквозь навязанную древней магией дрему, он уже знал, что произошло нечто непоправимое. Понимал это как никто другой. Что на него нашло? Как он мог допустить такое? Да как он посмел, в конце концов, даже подумать над служением?!

А все она и ее глупое Сопротивление…

Оправдание. Жалкое оправдание собственного эгоизма и жажды обладания.

Зажмурившись, Закыр мотнул головой, пытаясь прогнать видение, преследующее его всю ночь — ее потерянный и опустошенный взгляд, когда он произнес то, что не имел права говорить, ее опущенные плечи и абсолютный вакуум в эмоциях. Тот самый вакуум, который он ощущает и сейчас. Ни единого звука, ни единого полутона.

Ни-че-го.

— Ну что? В полной мере осознал или мне дополнить? — Из самой темной тени в углу вышел дед и, усмехнувшись, устроился в кресле.

— Где она?

— Кто? — Удивленно приподняв бровь, самый могущественный шаман рода изобразил искреннее недоумение. — О ком ты говоришь, Зак? Нет, погоди-погоди, я сам… Неужели о той, что была рядом, даже несмотря на свой страх перед шаманами и ненависть к ним? А может, о той, кому ты приглянулся сразу, хотя рядом была ее первая подростковая любовь? Или, может, о той, кого ты отвернул от себя своим… мм… — Тут орк замялся, подбирая цензурные слова, и в итоге подобрал: — Недалеким поведением?

Одарив деда тяжелым взглядом, Закыр кивнул. Что тут сказать еще, если все уже сказано?

— О, ну если о ней, то с девочкой все в порядке. Задание завершено, свобода получена. Думаю, она уже пересекает границу с Приморским княжеством. Хотя кто ее знает, может, и иное направление выбрала.

— А… — открыв рот, чтобы возмутиться, орк случайно глянул на свою правую руку, а точнее, запястье, где еще совсем недавно красовалась свежая татуировка такой долгожданной помолвки, и вместо слов из горла вырвались лишь невнятные звуки: — Э… но… это… ты?! Зачем?!

— Нет, это не я. Знаешь, она права — ты не готов. Не заслужил. Да и я дурак, поторопился. Вот она — да, она свою свободу и счастье заслужила, а ты… нет. Так что давай заканчивай здесь и займемся настоящим делом.

— Это каким?

Каким бы ни был шок, но вопрос он задал, хотя так и не мог отвести взгляда от запястья.

— Ну мало ли гадости на свете? Казалось бы, и тут — всего лишь обида на любовницу и желание доказать, что может все и даже больше, а в итоге катастрофа и захват древних катакомб вызванными тварями, решившими уже своими силами завершить призыв. Ладно хоть нерушимое условие было — не трогать ни студентов, ни преподавателей. Так нет, нашел же лазейку, тварь инородная — обслугу гробить начал. Ну да ладно, заговорился я с тобой, дел, как всегда, невпроворот. Сроку тебе на восстановление неделя, а там жду в горах Северного Кряжа. Говорят, там йети какие-то странные появились, парней молодых в пещеры уводят, да там и оставляют на смерть лютую. Уже двое сгинули. Думаю, тебе это будет по силам.