– Когда-нибудь я все же вытрясу у тебя все твои тайны, – вздохнул он и продолжил, – Но сейчас отвечу на незаданный вопрос: времена рыцарства и прекрасных дам давно позади. Мне нравятся они обе, но я к ним отношусь именно так, как они ожидают: не делаю им поблажек на пол.

– Сказал мне человек, неделю не разговаривающий со мной после того, как я их отправил в бой!

– Сказал мне человек, неосознанно подающий руку любой даме независимо от ее положения при выходе, – парировал Младший, – Пропускающий ее вперед. Открывающий перед ней двери. Уступающий место. Придерживающий при женщинах свой грязный язык. Из какого ты века? Девятнадцатого? Восемнадцатого?

«Итицкая сила! Никогда не думал, а меня, оказывается, правильно воспитали!» Неожиданно вспомнился рассказ одной одноклассницы, причем не самой плохой девчонки: «Ехали мы с отцом в трамвае. Вагон не переполненный, но сидячих мест нет. На одной из остановок в вагон зашла компания цыганок. Одна из них была беременной, и отец, без раздумий, уступил ей место. Цыганке! Которую я за человека-то не считала и не подумала бы встать!» Одноклассница тогда призналась, что по-новому взглянула на родителя. А я удивился ее реакции: это же нормально – уступить беременной женщине место?

– Можешь не отвечать! – великодушно отмахнулся от моих метаний Забелин, – Сейчас не отвечать! И, раз уж так получилось, отвечу на другие твои вопросы: ни мне, ни матери не с руки ходить и представлять тебя всем. Достаточно того, что я всюду хожу с Гаей и Тушкой. Те, кому надо, и так знают, чей ты человек, поэтому не стоит подчеркивать это сверх меры. По уму, знакомить тебя со всеми значимыми персонами – обязанность Натки, как твоей невесты, и в этом случае есть еще один нюанс – представляться будут тебе, а не наоборот. Считай, что с министром обороны ты уже эту возможность упустил, а первое впечатление второй раз не произвести.

– Ебать, политесы! – почти неслышимо присвистнул я.

– А ты думал! Плохо, что Наткины ревность и мелочность зашли столь далеко, поэтому найду сейчас кого-нибудь нейтрального, чье сопровождение не будет так вызывающе выглядеть, и кто проще относится ко всем этим тонкостям. В идеале: если не с Натали, то тебе бы к Сомову как-то прибиться, но Петр Апполинарьевич давно уже отошел от таких сборищ. Но ничего, Натали я завтра мозги промою! А что касается «жалостивых матрон», то тут гораздо проще: они ищут твоей защиты перед тварями. Попросту – предлагают тебе взятку. А поскольку ты их не понимаешь, переадресовывают свои намеки Натали, считая, что ты отдал это дело на откуп невесте.

– Взятку? За что?

– За то, что в случае возникновения окна на их территории ты пошлешь опытную четверку.

– Серый, ты же знаешь, что я ни на какой поединок не пошлю смертников?! Да я сам скорее выйду, чем пошлю неопытную молодежь!

– Молодежь… – саркастически усмехнулся Забелин на мое определение.

Ну, да, по возрасту в специальном полку многие были старше меня-Масюни. «Еще один плюсик в копилку его подозрений! Интересно, что он себе нафантазировал?..» Но Младший не стал акцентировать внимание на моем новом проколе и продолжил высказываться по ранее поднятой теме:

– Это знаю я, ты и еще несколько человек. А все остальные судят о тебе по годами сложившейся системе. И то, что ты не пресекал подобные разговоры, идет тебе не на пользу! Как и не на пользу Натали! Это я ей тоже объясню!

– Серый, скажи мне сейчас прямо: они все, – окинул рукой зал, – сейчас считают меня взяточником?! Способным слить поединок в угоду сиюминутной выгоде?!

– Не все… – Забелин замялся, но все было и так понятно. Ведь в ушах все еще стояло: «Это знаю я, ты и еще несколько человек!» Охуительно!

– Спасибо тебе, друг, за то, что раскрыл глаза! – не обращая внимания на сигналы от Младшего, я почти марширующим шагом отправился к Натали, щебечущей в кругу разодетых в пух и прах женщин.

– Дорогая! – поцеловал руку княжне, – Нам надо поговорить! – и утянул ее за колонну, – Ты знала, что меня здесь, оказывается, считают рвачом?

– Миша! Не рвачом! А тем, от кого зависит их дальнейшее процветание!

– То есть ты знала?! – обвиняюще прошипел на девушку. Последние надежды на ошибку растаяли как дым.

– А ты что, не знал? Я думала, ты осознанно оставляешь мне последнее слово с ценой! И была тебе благодарна за этот жест доверия! Хотя сегодня ты чуть было не смазал все мои усилия по нашему усилению своим вояжем с полковником!

– Пошли отсюда! – потянул я ее к дверям.

– Миша! У меня здесь куча работы!

– Работа не волк, в лес не убежит! Поехали домой!!!

– Что за шлея тебе под хвост попала?! – начала бухтеть Натали, – Хорошо – хорошо! – княжна не стала устраивать скандал на публике, пристраиваясь к моему размашистому шагу в сторону выхода.

– Ты обиделся на то, что я не прихожу к тебе ночами? Ненадолго же хватило твоего терпения! – уже в машине попыталась она прояснить, что меня задело.

С предыдущими женами и подругами моего терпения хватало и на более долгие периоды – мало ли какие обстоятельства! И ничего, не умер. Поэтому вполне спокойно сносил целибат, пока ухаживал за Натали – я же знал, насколько это важно для любимой женщины, чьей благосклонности я снова пытался добиться!

– Ната… Остановить машину!!! – рявкнул я неожиданно для водительницы. «Победа» из эксклюзивной серии завиляла по обледеневшему асфальту, выделывая пируэты на пустой дороге, остановившись в итоге почти точно у бордюра, – Пошли, прогуляемся!!! – вытащил я княжну в холодную ночь.

– Миша?!. – засеменила девушка, не успевая на каблуках за мной.

– Я думал, я попал в сказку! – резко остановился и подхватил начавшую скользить набойками по льду спутницу, – Великая княжна… балы, красавицы… хруст французской булки…

– Миша, что ты несешь?..

– Посмотри на эти дома! – обвел рукой темную улицу с горящими квадратами окон, – За ними живут люди, твои будущие подданные! Не первого, не второго сорта! Просто люди! И я буду защищать их, невзирая на количество нулей на их банковских счетах! И точно также я не буду делить своих бойцов на касты! Все действующие пилоты подготовлены примерно одинаково! Я сам лично слежу за этим! И я не буду ради каких-то твоих преференций подтасовывать составы четверок! Потому что если есть лучшие, значит, есть худшие! Которых по твоей логике вроде как не жалко! Ната! Я изо всех сил тянулся к тебе, но от этих игр меня уволь! Мы будем бить тварей одинаково везде!

– Миша…

– Что – Миша?! Есть вещи, которые я не могу принять, а ты сейчас хочешь сделать из меня второго Скоблева!!!

– Миша…

– Прости, но я, видимо, ошибся. Можешь сказать своей бабуле, что все это было ошибкой, бредом, наваждением…

– Миша!!!

– Прости!!! – разочарование было настолько велико, что я махнул рукой и побрел сквозь набирающий обороты снегопад. Но если девушка не понимала и не принимала основных моих принципов, то, итицкая сила, нахуй такую девушку, какие бы у нее не были предки и перспективы!

Отправляясь в Муромцево первым же самолетом, за свое будущее я не переживал – никто пока так и не разгадал секрет, почему под моим началом бойцы небывалыми темпами прогрессируют в управлении экзоскелетом Воронина. Ларчик открывался просто – душой я был из немагического мира, поэтому трепетно относился к любому, даже самому простому проявлению искр. Смешно сказать, но вряд ли кто-то кроме покойного Савинова владел большей информацией по их применению, чем я. Может быть когда-нибудь птенцы Забелиной разберутся в наследстве Андрея Валентиновича, но этот момент случится очень и очень нескоро. Хотя бы потому, что мои знания не ограничивались его архивом.

Как бы ни был хорош случайно встреченный мной в этой реальности целитель, но и он при жизни оставался заложником сложившегося мнения, что направлять искры вовне – врожденная способность. Нихуя!!! Это свойство легко тренировалось одной простейшей практикой из случайно подсунутой мне Светланой Владимировной книги. Толстенный талмуд, написанный заумным языком, как мне кажется, только я один за все годы со дня издания и осилил, зато при этом вычленил из текста один важный абзац. Всего один! Но – дающий самые основы. Те самые, которые все пропускали! И это было моим козырем.